腊月初的辽东，雪已下了不止一场，此时外边正是大雪纷飞。空中的风不大，却是寒冷刺骨。一个青袍官员掀开曹毅家的一道门帘时，脸色发紫，嘴唇已经冻乌。
曹毅见他的帽子上、毛皮大衣上全是雪花，立刻先招呼道：“李知事到炉边来坐。”
被称作李知事的中年文官先作揖行礼，道谢后走到了火炉旁，他轻轻拍打了几下手臂上的雪花，说道：“这时节，外边简直呆不住。”
“辽东是这样，得冻几个月哩。”曹毅回应了一句，目光停留在李知事的脸上。显然曹毅想听更多的禀报。
李知事伸手在炉边铐着，眼睛盯着火焰沉默了一会，才开口道：“何将军停止了与兀良哈人的买卖，但大宁城的盐商在办那事儿。”
曹毅的神情顿时一变，掩不住的怒火表现到了脸上，他吸了一口气，冷冷道：“掩耳盗铃。”
“可不是？”李知事道，“自从宁王的人马官属走了之后，大宁城就只有那么些人。没有何浩那帮人的暗许，盐商们当然不敢做买卖。”他顿了顿，便轻声道，“何将军还是舍不下。”
曹毅已从椅子上站了起来，心情变得忧愤交加，他说道：“何浩要翻天了。老夫在都司衙门里，几番告诫过他，又派人专门去大宁城督促。他这是想单干吗？”
李知事小心问道：“要不曹大人找个由头，把他调回都司，换个人去大宁？”
“一时半会没用，大宁城那些将领谁没有份？只调走一个何浩，解决不了燃眉之急。全部换人，都司也不好办。”曹毅道。
曹毅很快忍住了心中的怒火，冷静道：“事情棘手了。”
他嘴上这么说，心里还有别的担心。
原来何浩在辽东都司这边时非常听话，平常总是恭维奉承着曹毅。如今何浩开始有胆子违抗上峰，便让曹毅直觉已不可靠、无法控制，只怕逼迫太紧，让那胆大妄为的武夫狗急跳墙。
曹毅当然也是底气不足，他分了好处的、还是大头，辽东都司中不少人也有份。事情万一捅漏了，那便是一大串人，而曹毅则是主犯！辽东都司发生的事，要说不是他撑腰、怕也没人信。
就在这时，厚重的帘子再次被掀开了，屋子里的光线为之一亮。一个梳着发髻没戴帽子、穿长袍的人走了进来，他看了一眼坐在下方的李知事，便作揖见礼，然后径直走到曹毅身边，俯首悄悄说了几句话。
“圣上的大军过山海关了？”曹毅惊讶道，“天气那么冷，圣上到辽东来作甚？”
长袍人道：“确实如此，听说圣上要走一遍辽西走廊，然后才返行。”
曹毅抬起手道：“老夫知道了。”
长袍人作揖告退。
消息让曹毅心头更慌，总觉得皇帝是冲着辽东官场来的。但他又不能完全确定，这样的惧意或许只是心虚。
李知事的声音道：“说实话，边将只要有门路弄些钱，历来也算不上甚么大事。现在辽东没出乱子，那财路又牵扯甚广，圣上不一定会怎样罢？”
曹毅立刻毫不犹豫地摇头道：“非也。”
圣上出关是否冲着辽东都司来的、曹毅还不能全然确认，但圣上决意禁止边将赚钱的判断，曹毅是不质疑的。
曹毅道：“老夫在这个位置上，不能不关心朝中的情状。最近几年朝廷确实得到了许多白银，但花钱的地方也很多，似乎并不太宽裕。如今辽东卫所还算丰衣足食，圣上非得要往辽东增运钱粮，必定有目的。目的也清楚，圣上在北平府明白说过了。”
李知事应了一声，缓缓点头，没有争辩。
曹毅在地上踱了几个来回，忽然又道：“这事儿咱们拧不过，胳膊拧不过大腿。”
李知事沉吟道：“圣上果真决意如此……”
曹毅低声道：“老夫历经几朝，在官场多年，悟到的这点事、必定错不了。”他想了想，又跺脚道，“何浩啊何浩，那二愣子把老夫害惨了！”
摆在曹毅面前的景况，正是又急又乱。
朝廷只要一查这事儿，辽东都司上上下下都脱不了干系，谁也别想置身事外。目前事情刚开始，大多人还不担心，毕竟大伙儿都认为法不责众。
但朱高煦这种身经百战的武人皇帝，一旦被惹恼了会怎么样？曹毅寻思了半天，愣是想不出半点反抗、对抗皇帝的办法。
而何浩与大宁城那一帮武将，如果不马上收手、便得出事；立刻见效的法子，只有何浩等奖励全听都司的安排。否则辽东都司上下要经过一番明争暗斗的调整，到时候黄花菜都凉了。
曹毅无奈地叹了一声：“刀没架到脖子上，这会儿要让大家都把肥肉从嘴里掏出来，太难。”
李知事再次点头附和。然而他是否明白曹毅一番话的意思，便不得而知了。
曹毅的话确实说得不太明白，他的意思是，这样继续下去、所有人都必定要完。他不想用这种严重的口气、在地位低的李知事面前说罢了，免得显出一惊一乍，没有大将沉稳气度。
“今日就到此为止罢。”曹毅道。
李知事立刻起身拜道：“下官告辞。”
曹毅送李知事到门口，站在原地陷入了沉思。
……冬季的辽东，气温比北平更低。护驾的军队中，将士们一个个都冻得面部发红。不过人们白天步行的时候，因为在运动并不会太冷，只是脸手冻得难受。
朱高煦已经定好了行程，一路走过辽西走廊后，到广宁中、左屯卫的治所锦州城，在那里过年。然后明年正月出发回京。
至于原先随驾到了北平的鞑靼残部、包括前汗妃阿莎丽母子，已留在北平，并未跟着朱高煦继续北上。阿莎丽一心要回到草原，并对本雅里失汗儿子的前程存有希望，朱高煦无法说服她，更没必要强迫，只得随她愿了。他也无意去占本雅里失汗遗孀的便宜，遂将阿莎丽等人交给了守御司北署的人、看管在北平城内。无论如何，朱高煦迟早必定会放她们走，不过要等出使鞑靼的陈镶消息。
此时的交通很缓慢，人们出远门后、想及时回家是难以办到的事。
朱高煦便分别写了几封家书，并派信使私下送回京师，给家眷们带回一些问候。他还在信中写到了归期，大概明年二三月间抵达京师。
腊月间的节日很多，大军经过辽西走廊上密集的卫所时，朱高煦也早早地感受到了过年的气氛。他的感觉有点奇怪，一边想念在京的妻妾儿女，但一边又有一种隐秘的轻松。因为年关那阵子出行外在，他便不用再经历无休无止的宴席、祭祀、典礼。记得幼时很喜欢热闹，现而今他却渐渐有一点厌倦那些过场。
大军刚刚经过了宁远卫，到了下午，便走到了一处吸引朱高煦注意的地方。此地的西边是山，往东看就能看到海边。海边白茫茫一片，水面上已经结冰了。
朱高煦坐在马背上观望了许久，忍不住回顾左右道：“辽东都司的海面会结冰多久？”
侯海拱手道：“回圣上，冰期大致在一个月到三个月之间。”
朱高煦听见是侯海回答，随口道：“侯左使懂得不少啊。”
“臣不才，巧好有此涉猎。”侯海道。
朱高煦又问：“冬天的船只怎么办？”
侯海道：“冬天结冰时，船只无法进出港口。不过辽东近处有几处不结冰的地方，一处在永平府卢龙县，位于山海关内。金州卫（旅顺、大连）则有两处海湾终年不结冰。海船在冬季可以去这些地方，但平常那边比较冷清，不结冰的地方多半不在河口。”
朱高煦点头道：“有道理，若有河水冲淡了海水，更容易结冰。”
侯海愣了一下，似乎不太明白这个道理，他随即拜道：“圣上英明。”
朱高煦道：“这么说来，辽河口也该结冰了？”
侯海想了想道：“臣不敢确定，不过没听说过那边不结冰。”
朱高煦已把卷起的地图拉开了一角，看了一眼道：“辽河口没有卫所，也无官府设的港口码头，北边很远才有个海州卫。”
侯海附和了一声。
朱高煦便下令道：“选两个人，带些随从去辽河口，瞧瞧有没有能设港口码头的地点。”
侯海道：“臣领旨。”
朱高煦寻思着，海船如果能在辽河口停泊卸货，将来货物便能通过辽河、浑河等水系深入辽东都司各地。成本更低、运输量更大的海运和水运，会让辽东都司的局面完全改变。这也十分契合他的新政，贸易运输重视利用海运水运。
只不过暂时一切都还停留在设想中。眼前的现实是，辽东的冬季显得很荒芜冷清，朱高煦眺望着冰雪大地，除了长龙般的军队仪仗，附近仿佛没有人烟。
第九百四十八章 幡然醒悟
腊月中旬，朱高煦等一众人马抵达广宁中屯卫（锦州）。
刚到地方没多久，锦衣卫指挥使张盛便走进了院子，见到朱高煦后，他禀报道：“圣上，辽东都指挥使曹毅，到中屯卫来了。”
朱高煦听罢面露意外之色。北巡之前，朝廷便发邸报、禁止各地官员擅自出城迎接。而辽东都指挥使，竟离开了治所四百余里跑过来，确实不太寻常。
不过这时张盛的声音又道：“他穿着布衣前来，随身带有印信。”
朱高煦道：“把他带进来罢。”
张盛抱拳道：“臣领旨。”
没一会儿，那曹毅先在门外叩拜，接着又进来行大礼。只见来人身上穿着臃肿的灰布衣，衣衫上落着雪花，头戴一顶大帽，两鬓已经花白，看起来至少有五十岁了。这副形象简直不像是辽东地区的大员，倒像一个落魄的文人。
曹毅口称万岁，又道：“臣未自缚，却为负荆请罪而来。”
朱高煦沉住气，问道：“曹使君何罪之有？”
曹毅微微侧目，看了一眼锦衣卫指挥使，屋子里再无外人。他想了想，便开始叙述道：“前几年大宁城诸将、经营买卖，与兀良哈人做生意。臣以为兀良哈人属大明臣子，便未阻拦，一时糊涂迷了心，收了诸将孝敬。直到圣上幸北平府训话，禁止诸将染指此事，罪臣方幡然醒悟。
奈何罪臣驭下无方，三番五次严令何浩等将领遵照圣意，仍不能禁止。何浩等欺上瞒下，假意中止与兀良哈人贸易，却私下纵容盐商经手交易，坐收其成。臣无计可施，只得斗胆觐见，请圣上降罪。”
曹毅口齿清楚，言语通畅，应该是早先就想好了。他说完就闭嘴，依旧跪伏在地。
反倒是朱高煦感到十分诧异，只觉事发突然。他无论怎么算，也没想到、曹毅会忽然出现在广宁中屯卫，主动前来这里自首。
朱高煦有点措手不及，站在原地，一边观察着曹毅，一边想尽快弄清楚状况。
曹毅伏在砖地上，他当然不敢抬头看皇帝，只能埋着头看着地砖。朱高煦俯视瞧了个大概，见曹毅的神情很凝重、似乎也很怕，但曹毅丝毫没有慌乱之色。朱高煦顿时有一种直觉，此人应该有过深思熟虑，并果断地进行了选择。
朱高煦刚到广宁中屯卫，经过长途旅行之后的疲惫与放松心情下，此刻便毫无防备地陷入了紧张的气氛中。房间里很安静，朱高煦既没有让曹毅起来，也没有回应，沉默了好一阵子。
这时朱高煦总算抓住了一个关键：自己原先的意思，武将们走私发财、旧事便算了，毕竟朝廷之前一直没怎么管。但管了之后，那些与朱高煦的新政对着干的将领，必然会受到惩罚；否则新定的规矩根本就算不了数。
如此一想，朱高煦立刻认定，曹毅是可以被原谅的官员。毕竟曹毅收钱也好、纵容部下走私也罢，都是以前的事。
“起来说罢。”朱高煦想到这里，立刻表态道。
曹毅仿佛微微松了一口气，再次叩首道：“臣谢圣上恩。”
朱高煦回到椅子旁边，坐了下来。曹毅走了几步，恭敬地侍立在前。
“你们原先做那些买卖，只能惠及少数将领官员，人数最多的将士得不到好处，不利于军心。九边众多卫所，只见你们发财，却不是每个地方都有机会，便难以公平。还是要让朝廷统一协调、赏赐，诸事才能服众。”朱高煦随口说了一番道理。
曹毅拱手道：“圣上教训得是。臣深受君恩，位列封疆，却因先前糊涂一时，不能为圣上分忧、为朝廷尽力。今番醒悟之后，正是羞愧万分。圣上严惩罪臣，罪臣亦毫无怨言。”
“曹使君确实不比那些见钱眼开的人。”朱高煦好言道。
“圣上隆恩，臣本应尽此分内之事。”曹毅垂手叹息道。
朱高煦沉吟片刻，作出一副推心置腹的样子，说道：“不过，你在辽东怕是待不下去了。”
曹毅道：“臣万死之罪，不敢求饶。”