午后，阳光洒在田地里，小美和一群知青跟着队长张齐强下地起山药。九原人管土豆叫“山药”，而阳县人则喜欢叫它“山药蛋”。不过在书上，土豆还有个很洋气的名字——马铃薯。队长张齐强对“马铃薯”这个称呼不太感冒，很是不屑地撇了撇嘴说道：
“山药蛋这名字多顺口，一听就有乡土的味道，非得整什么马铃薯什么的，听上去别扭得很。我看呐，就是那些有学问的人瞎琢磨出来的名堂。”
小美对张齐强的印象非常好，这小伙子岁数和童金泉他们差不多，年纪轻轻的就挑起了村干部的担子，为人也敞亮大气，脸上总是带着笑容，一点没有领导的架子。头一回碰面，他就像对待资深老知青那样接纳了方小美，这也让小美迅速适应，并一下融入了起山药的队伍里。
挖山药这种活儿，主要由身强力壮的小伙子们承担。像方小美这样体格瘦弱的，就被队长安排去与村里一些上了年纪的老人或半大孩子们负责较为轻松的捡拾山药工作。被队长安排到这一梯队的小美，瞅见丁晓和李洁竟然也跟着那些壮劳力一起在前面用铁锹奋力挖着硬实的土，心中不觉有些惊讶。她本以为自己应该和她们一样，而不是只能跟在后面捡拾山药。于是便找到队长，希望他能让自己参与到前面奋战的队伍中去。
张队长却劝她道：“小闺女，那活儿你现在还干不来。虽然捡山药蛋挣的工分少，但比那些人轻松不少。李洁她们刚来的时候，也是先从捡山药蛋做起，等你过几天适应了这种高强度的劳动后，再申请做高工分活也不迟，千万不要勉强自己啊。”
听了张队长的话，小美心中的那股冲动顿时平息下来。她明白，室友两人与自己境况不同，她们已经失去了第一年国家给予的福利待遇，若不努力劳动赚公分，生活都难以维持。于是，她也就不再纠结之前丁晓的“欺骗”，很快全身心的投入到了这份虽看似简单，却同样重要的刨捡山药的劳动中。
尽管捡拾山药装筐，看似不怎么费劲，但长时间重复下来，对她的体力也是不小的考验。小美感觉，她的十个手指头已经有些麻木僵硬了，腰也酸得几乎要直不起来了。然而，正是心中那份对山药的特殊情感，支撑着她咬着牙一直坚持到了傍黑收工。
小美所以对山药有着非常深厚的感情，是因为在那段童年饥饿的记忆里，山药是填饱肚子最实在的食物。每当冬季和春季来临，她家餐桌上的常吃的菜就是山药和大白菜。那时候，许多家庭都会腌制一大缸酸白菜，用它炖山药，再加入粉条与肥肉片，好吃极了。主食基本是窝窝头、玉米饼子或钢丝面和莜面为主，这些简单却顶饥的食物，几乎是他们一家挺过艰难日子的重要支撑。